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La recherche scientifique est une démarche qui pose de multiples problèmes d'ordre théorique, épistémologique, méthodologique, empirique et pratique. Tout au long de la réalisation d'une recherche, le chercheur se trouve confronté à de multiples options impliquant de nombreux choix rarement faciles à faire, qui doivent être mûrement réfléchis, pensés et justifiés. L'objectif de cet enseignement est de montrer aux étudiants qu'une recherche scientifique constitue un enchaînement de différentes étapes théoriques, méthodologiques et empiriques qui doivent être construites de manière cohérente.

Tout d'abord, poser un questionnement scientifique soulève le problème de la pertinence de la question de recherche qui doit être ni trop vaste ni trop restreinte et en phase avec le contexte contemporain de la recherche et de la société. L'établissement d'un état de la recherche (ou « état de l'art ») nécessite de se documenter sur les dernières avancées de la science dans le domaine concerné ainsi que sur les questions plus spécifiquement abordées. Les étudiants sont ensuite confrontés au choix des outils théoriques, des concepts ou des cadres d'analyse qu'ils vont utiliser tout au long du processus de recherche. La formulation d'hypothèses explicatives – élaborées à partir du cadre conceptuel retenu – constitue également une étape importante dans une recherche scientifique. L'élaboration d'un design de recherche, où des choix méthodologiques sont opérés et où les concepts et hypothèses sont opérationnalisés dans des actes d'enquête, constitue une autre phase fondamentale de toute recherche scientifique (passage de la théorie à l'enquête). Une autre étape importante consiste dans la récolte du matériau empirique – que ce soit au travers d'enquêtes de terrain et/ou de la constitution de bases de données quantitatives. Ces différents corpus de données doivent finalement être traités, puis – opération également fondamentale – interprétés, notamment à la lumière de la discussion des hypothèses ; ceci parallèlement à la rédaction du rapport de recherche.

Ce sont ces différentes étapes de la recherche, ainsi que leur enchaînement dans le processus de passage de la théorie à l'enquête, qui sont systématiquement abordés dans le séminaire.