| Résumé: |
Durant trois périodes allant de fin janvier à fin février 1999, d'importantes chutes de neige furent observées du côté nord des Alpes et dans les Alpes. Des hauteurs de neige dépassant 5m furent mesurées en maints endroits dans les montagnes helvétiques et de nombreuses avalanches se déclenchèrent en raison de l'importante accumulation de neige. Des records de hauteurs de neige et de nouvelle neige furent établis dans de nombreuses stations de mesures.
Ces chutes de neige ne sont pas la conséquence d'un régime météorologique exceptionnel mais d'une fréquence anormalement élevée de situations du nord-ouest, avec un fort effet de barrage au nord de la chaîne alpine. La juxtaposition d'air froid et humide venant du nord-ouest et d'air plus doux venant de l'Atlantique a provoqué des précipitations abondantes sur la Suisse. Le Plateau a été moins touché par la neige car les températures ne sont pas descendues extrêmement bas durant les épisodes de précipitations et de ce fait, une partie de celles-ci est tombée sous forme de pluie tandis que l'autre n'a pas pu persister longtemps au sol. Entre chaque période, des masses d'air polaire froid et sec se sont succédés sur l'Europe centrale dans un courant de bise, empêchant la neige de se tasser et de se consolider et provoquant par conséquent de nombreuses avalanches. Les valeurs de nouvelle neige cumulées ont largement dépassé les normes pour les mois de janvier et février.
Pour retrouver une telle situation catastrophique, il faut remonter jusqu'à l'hiver 1951, durant lequel les précipitations furent abondantes et les avalanches nombreuses. Cependant, les trois périodes de fortes chutes de neige de l'hiver 1999 se caractérisent par une répétition d'un même régime météorologique dans un court intervalle de temps, amenant de la neige principalement du côté nord des Alpes, tandis qu'en 1951, différentes situations météorologiques se sont établies, permettant à la couverture neigeuse de s'épaissir du côté nord et du côté sud des Alpes.
Selon la classification des types de temps de Hess-Brezowski, les situations amenant le plus souvent d'abondantes chutes de neige sont celles du nord-ouest, du nord ou de l'ouest. L'hiver 1999 ne fait donc pas exception à la règle. La fréquence d'apparition de ces régimes est extrêmement élevée par rapport à la moyenne pour les mois de janvier et de février 1999. D'après une évolution observée sur le siècle, il semblerait que nous nous dirigions en Suisse vers des types de temps plus contrastés ; de longues périodes de beau temps alternent avec des périodes de fortes précipitations.
Faut-il imputer ces chutes de neige exceptionnelles au réchauffement climatique global? Il semblerait qu'une augmentation de la température induise un accroissement des précipitations d'environ 20% en Suisse. Il est cependant difficile de dire si un tel réchauffement pourrait également augmenter la fréquence d'apparition d'événements extrêmes. Cet hiver 1999 à fortes chutes de neige restera donc un cas exceptionnel, à de nombreux points de vue.
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