De nombreux pays et villes dans le monde ont introduit des politiques de densification au cours des vingt dernières années (Dembski et al., 2020, par exemple au Royaume-Uni, en Allemagne, en Suisse ou dans des villes américaines). La densification vise à transformer les zones urbaines, avec comme objectif principal d'améliorer la durabilité environnementale (par exemple en limitant l'utilisation du sol et en réduisant les déplacements en voiture).

Dans les villes déjà denses, la densification repose souvent sur la transformation des bâtiments existants, souvent anciens et donc plus abordables. Cela se fait par la rénovation, la modernisation ou le remplacement des bâtiments (Burton, 2000 ; Searle & Filion, 2011 ; Touati-Morel, 2015). Cependant, ces changements entraînent de plus en plus de déplacements de population. En effet, certains habitants sont contraints de quitter leur logement en raison de la modernisation des quartiers, de la hausse des loyers et de la transformation du logement en produit de marché (Aalbers, 2017 ; Christophers, 2022).

Les groupes les plus vulnérables – comme les personnes âgées, les migrants ou les familles avec enfants – ont souvent de plus en plus de difficultés à rester dans les centres urbains. Ils doivent soit déménager, soit vivre dans des conditions de logement précaires ou instables (Lees & White, 2020 ; Kadi et al., 2022). Cette situation n'est pas durable (Debrunner et al., 2022). Jusqu'à présent, les études sur la densification se sont surtout concentrées sur des aspects techniques, architecturaux ou de design (par exemple Bibby et al., 2020 ; Broitman & Koomen, 2015 ; Kyttä et al., 2013). En revanche, on manque encore de connaissances sur la manière dont ces processus sont gouvernés et sur leurs effets en matière de durabilité sociale et environnementale.

Ce numéro spécial propose d'analyser la densification sous un angle différent, en s'intéressant aux acteurs impliqués et aux enjeux politiques et sociaux. L'idée de base est que la densification ne conduit pas automatiquement à des résultats durables, notamment en termes d'inclusion sociale, de cohésion ou de stabilité des communautés. Au contraire, elle est souvent traitée comme une « activité économique », dominée par des acteurs puissants disposant de nombreuses ressources et d'une forte influence technique. Ces formes de gouvernance tendent à privilégier la croissance urbaine et à laisser de côté les points de vue des habitants et des communautés locales. Les articles de ce numéro spécial, qui portent sur différentes villes à travers le monde, analysent ainsi comment les projets de densification sont négociés, planifiés et mis en œuvre par les différents acteurs impliqués.