Jean-Loup Kastler étudie les relations historiques entre les formes locales de démocratie, les droits collectifs et la gestion des ressources naturelles. Ses recherches portent en particulier sur les communs fonciers et hydrauliques, les pratiques collectives liées à l'eau et la manière dont les conflits environnementaux participent à la politisation des populations.
Cette approche associe histoire environnementale, histoire sociale « par le bas », anthropologie politique et étude des changements d'échelle.